Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери главы семьи, Дона Вито Корлеоне, домой с фронтов Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Майкл, боевой офицер и герой, являющийся предметом гордости отца, не стремится приобщиться к жестокому делу семьи.
Дон Корлеоне продолжает управлять империей согласно традиционным устоям, однако наступает новая эра. Появляются силы, которые стремятся пересмотреть устоявшиеся правила. Эта конфронтация приводит к покушению на самого Дона Вито Корлеоне.